Ceux-ci peuvent être de plusieurs natures : économiques, humains, sociaux, environnementaux… Il peut s’agir par exemple de bâtiments, d’habitations, d’activités économiques diverses, de réserves naturelles… En Occitanie, les aléas côtiers sont l’érosion côtière et la submersion marine.

Schéma représentant les principes d’aléa, d’enjeu et de risque

Qu’est-ce que l’érosion côtière ?

C’est un phénomène naturel qui se définit comme une perte de matériaux vers la mer touchant tous les types de littoraux, qu’ils soient sableux, vaseux ou rocheux. Il résulte des effets combinés de la marée, de la houle et des courants induits, des vents et des processus continentaux (par exemple pluie, ruissellement, gel…), ainsi que du déficit des sédiments côtiers. Lorsqu’elle touche les falaises rocheuses, on parle plutôt de mouvements de terrain (ex. : éboulement, glissement).

L’érosion se traduit par un recul du trait de côte Le SHOM (Service hydrographique et océanographique de la Marine) définit le trait de côte comme le niveau des plus hautes mers dans le cas d’une marée de coefficient 120 et dans des conditions météorologiques normales : pas de vent du large, pas de dépression atmosphérique. Néanmoins, en Méditerranée, en raison d’un marnage très faible, c’est la limite du jet de rive qui est le plus souvent utilisée.

Les apports sédimentaires récents sur le littoral ont atteint leur maximum pendant le dernier stade glaciaire (le Würm), quand le niveau marin se situait 120 m environ en-dessous de sa position actuelle. La plateforme continentale était alors largement exondée et les fleuves charriaient des sédiments grossiers selon des volumes considérables. Au fur et à mesure de la transgression, la capacité de transport sédimentaire des fleuves a diminué. Cette évolution progressive s’est traduite par une modification du type de dépôts sédimentaires : les galets ont été remplacés par des sables. C’est à la fin de cette remontée, vers 6 000 ans environ BP (avant le présent), quand le niveau marin s’est globalement stabilisé aux alentours de sa position actuelle, que les plages contemporaines se sont formées sous l’action des vagues. À l’heure actuelle, on considère que les apports de sables fluviaux sont négligeables par rapport aux volumes transportés par les processus dynamique littoraux. Ce déficit de sédiments côtiers est probablement l’une des causes de l’érosion en Occitanie.

Certaines activités humaines et aménagements du territoire peuvent avoir un rôle aggravant sur l’érosion côtière : par exemple, les ouvrages de protection (digues, épis…) permettent de maîtriser l’érosion localement et de manière temporaire, mais ils ont généralement des effets négatifs sur les côtes voisines. Le tourisme balnéaire peut également favoriser l’érosion côtière en fragilisant les dunes par le piétinement par exemple.

Qu’est-ce que la submersion marine ?

« Les submersions marines sont des inondations temporaires de la zone côtière par la mer lors de conditions météorologiques et océaniques défavorables (basses pressions atmosphériques et fort vent d’afflux agissant, pour les mers à marée, lors d’une pleine mer) ; elles peuvent durer de quelques heures à quelques jours (Guide méthodologique, ministère de l’Environnement, de l’Énergie et de la Mer, mai 2014) ». Elles sont le plus souvent associées à des surélévations temporaires du niveau de la mer lors de tempêtes ou de cyclones, voire de tsunamis.

Autrement dit, il s’agit d’un phénomène naturel, principalement lié aux conditions de marée, d’états de mer (houles et vagues), de vent et de pression atmosphérique, qui se définit comme l’inondation temporaire ou définitive de la zone côtière par la mer. La submersion marine intervient selon 3 modes : par rupture d’ouvrages ou de cordons dunaires, par débordement (surverse) ou par franchissement de paquets de mer. Elle est souvent temporaire lors de tempêtes (lors de Xynthia, certains territoires sont restés inondés plus de 15 jours) mais parfois définitive si la topographie est modifiée par surélévation du niveau moyen de la mer ou par l’affaissement de terrains en bordure littorale. Dans ce cas, elle se traduit par un recul du trait de côte.

Exceptionnellement, le phénomène de submersion marine peut se produire lorsque des vagues de forte amplitude (tsunamis) envahissent le littoral lors de glissements sous-marins ou de séismes.

Schéma présentant les effets d’une tempête sur le niveau du plan d’eau

Explication du schéma ci-dessus : Le niveau moyen du plan d’eau (ou niveau statique) lors d’une tempête résulte de la contribution de la surcote atmosphérique, de la surcote des vagues et de la marée. Elle est de type semi-diurne en France métropolitaine (2 cycles de pleine mer et basse mer par jour). La différence de hauteur entre une pleine mer et une basse mer, appelée le marnage, peut atteindre plusieurs mètres. On distingue alors les côtes macrotidales (marnage supérieur à 4 m), mésotidales (2 à 4 m de marnage) et microtidales (marnage inférieur à 2 m). En Occitanie, les marées sont de type microtidales avec des marnages compris entre 10 et 30 cm. Enfin, le niveau instantané du plan d’eau dépendra du jet-de-rive (swash), c’est-à-dire le flux et le reflux des vagues sur l’estran. On appelle runup la cote maximale atteinte par la mer au-dessus d’un niveau de référence (ex. le zéro hydrographique).

Submersion par débordement ou surverse lorsque le niveau marin moyen atteint est supérieur à la crête des ouvrages ou des cordons dunaires

Vidéo présentant la submersion marine
BRGM / Ministère de l’Ecologie

Submersion par franchissement lorsque des paquets de mer (projections de gerbes d’eau causées par le déferlement des vagues) se répandent de manière répétée en arrière des ouvrages ou des cordons dunaires

Vidéo présentant la submersion marine
Crédit : BRGM / Ministère de l’Ecologie

Submersion par rupture d’un ouvrage côtier ou d’une défense naturelle faisant office de digue

Vidéo présentant la submersion marine
Crédit : BRGM / Ministère de l’Ecologie

Risques et changement climatique

A l’échelle des temps géologiques, le climat de la planète n’est pas stable mais variable avec des alternances de périodes froides (périodes glaciaires) et de périodes chaudes (périodes interglaciaires). Cette variabilité climatique naturelle s’explique par les changements lents de l’orbite de la Terre dus aux interactions avec les autres planètes du système solaire (théorie de Milankovitch). Ces variations climatiques se traduisent par des variations de températures spectaculaires. Celles-ci entrainent à leur tour une variation du volume des glaces polaires et donc une variation du niveau de la mer. Par exemple, depuis la fin de la dernière période glaciaire il y a environ 18.000 ans, le niveau de la mer est remonté de 120 m.

Nous sommes actuellement dans une période interglaciaire et le niveau de la mer est resté à peu près stable depuis environ 6.000 ans. Cependant, depuis le début de l’ère industrielle, un réchauffement climatique général lié aux activités humaines, et plus spécifiquement aux émissions de gaz à effet de serre (GES), est observé à l’échelle mondiale. Les océans se dilatent, tandis que les glaciers de montagne et les calottes polaires fondent. Le niveau moyen de la mer s’est ainsi élevé d’environ 20 cm à l’échelle du globe depuis la fin du XIX^ème siècle.

Malgré des incertitudes sur son ampleur et sa vitesse, la poursuite de l’élévation du niveau de la mer est inéluctable et ce, même si les émissions de GES cessaient aujourd’hui (phénomène d’inertie du système climatique). En l’absence de mesures d’adaptation, cette élévation entraînera inévitablement des submersions marines plus fréquentes et plus intenses lors des tempêtes au cours des prochaines décennies. Le recul du trait de côte, notamment des plages sableuses, sera également favorisé.

D’autres modifications induites par le changement climatique pourraient également être des facteurs aggravants de l’érosion côtière, de l’avancée dunaire ou de la submersion marine. C’est le cas notamment d’une modification des régimes de précipitations, de vagues, de vents et de tempêtes (e.g. saisonnalité, intensité, fréquence…) qui pourrait advenir à la suite d’un changement des variations atmosphériques à l’échelle du bassin atlantique. Néanmoins, en l’état des connaissances actuelles, les évolutions anticipées de ces régimes pour les prochaines décennies ne laissent pas présager d’impacts significatifs sur les aléas littoraux.